Tema 8.- El Estrés y la Obesidad.

Las preocupaciones nos engordan. Muchas personas lo intuyen pero ahora sabemos que es cierto, el estrés causa obesidad. Además, dormir poco es un factor de estrés psicológico que también se asocia con aumento de peso.

Cuando tenemos preocupaciones o dormimos pocas horas aumenta una hormona en nuestra sangre que se llama cortisol. Esta se conoce como la hormona de estrés y se sabe que nos engorda, sobre todo en el abdomen. 

De hecho, varios estudios asocian una mayor circunferencia del abdomen con altos niveles de cortisol, no solo en sangre sino también en orina (*1), saliva (*2) y cabello (*3). A todo esto cabe preguntarnos ¿Por qué las preocupaciones y el cortisol nos engordan? 

El cortisol se produce en la corteza de unas glándulas que se llaman suprarrenales por estar arriba de los riñones. 

Esta hormona nos prepara para un evento estresante. Por ejemplo, en la época del paleolítico nos preparaba para la lucha o la huida de algún cazador. 

Nuestro cuerpo produce cortisol para que el hígado y el tejido graso liberen glucosa hacia la circulación por un breve período de tiempo. El exceso de glucosa en sangre se llevará a los músculos para que tengan energía y podamos superar el evento estresante. Los seres humanos evolucionamos para que el cortisol se libere durante un breve período de tiempo mientras pasa el peligro. Al final, o bien lográbamos escapar o terminábamos muertos. En breves períodos de tiempo el cortisol no nos causa problemas.

Sin embargo, en los tiempos modernos, tenemos eventos estresantes que no se resuelven y pueden durar mucho tiempo. Por ejemplo problemas en el hogar, el trabajo, las deudas, entre otros pueden elevar nuestros niveles de cortisol por meses. 

Si un evento estresante dura mucho tiempo, aumenta el cortisol y se libera mucha glucosa a la sangre. Altos niveles de esta sustancia son tóxicos. Así que el cuerpo produce más insulina para llevar el exceso de glucosa hacia el hígado y el tejido graso (así engordamos). 

Es así que varios estudios demuestran que el estrés a largo plazo aumenta el cortisol y la insulina (la hormona que nos hace engordar). En 1998 se realizó una investigación que vinculó los niveles de estrés autopercibidos con mayor cantidad de cortisol e insulina en sangre (*4).

También en contextos experimentales se observa que administrar altas dosis de cortisol aumenta un 36% la insulina (*5). Además, ciertas formas de cortisol sintético, como la prednisona, elevan los niveles de glucosa 6,5% y los de insulina 20% (*6).

Si esto es cierto, en sentido contrario la reducción de cortisol debe bajar los niveles de insulina. Esto se observó en personas con trasplantes de órganos, quienes recibían cortisol sintético para que el cuerpo no rechace el órgano. Según un estudio hecho en 2002 en pacientes con trasplantes, cuando se les retiró el cortisol la insulina bajó un 25% (*7).

Pese a estos datos todavía nos queda por saber si hay evidencia de que el cortisol causa obesidad. ¡Sin duda!

El síndrome de Cushing es una enfermedad que se caracteriza por producir cortisol en exceso. En estos pacientes, varios estudios han mostrado que el 94% experimentan aumento de peso corporal (*8) y un 97% aumento de peso en el abdomen (*9). 

Lo contrario pasa en la enfermedad de Addison, un problema de salud donde las glándulas suprarrenales están dañadas y producen poco cortisol. Estudios en estos pacientes muestran que el 97% de participantes con esta enfermedad pierden peso (*10). 

Es así que concluimos que las preocupaciones y el estrés nos hacen engordar porque el cortisol eleva la glucosa en sangre y estimula la producción de insulina. Al final es esta hormona (insulina) la que nos sube de peso porque regula las reservas de grasa en el cuerpo.

Con todo esto es más sencillo entender por qué dormir poco engorda (*11). Al ser la privación del sueño un potente factor de estrés psicológico, dormir poco estimula el cortisol. Esto, a su vez produce altos niveles de insulina que nos hacen engordar. 

De hecho, Una sola noche de privación del sueño puede elevar el cortisol más de un 100% (*12). Además, en voluntarios sanos, tras 5 días de restricción del sueño la insulina se elevó un 20% (*13). Pero el problema no queda ahí.

Las hormonas del hambre (grelina) y la saciedad (leptina) siguen un ritmo diario que se altera cuando dormimos poco. Es así que varios estudios han demostrado que la corta duración del sueño se asocia con más apetito debido a que aumenta la grelina y disminuye la leptina(*14).

Con esto en mente, ahora podemos entender que controlar el estrés y dormir lo suficiente es esencial en cualquier plan de pérdida de peso. 

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